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매년 5월, 전라북도 남원에서는 조선 시대 고전소설 ‘춘향전’을 바탕으로 한 대규모 문화행사인 춘향제가 열립니다. 2025년 제95회를 맞이하는 이 축제는 단지 고전 인물을 기리는 데 그치지 않고, 오늘날 우리 사회에 필요한 가치들을 되새기게 합니다. 그 중심에는 바로 사랑과 충절이라는 두 단어가 자리하고 있습니다.
춘향, 고결한 사랑의 상징
춘향전은 신분을 초월한 사랑 이야기입니다. 양반집 자제 이몽룡과 기생의 딸 춘향이 보여주는 애절하면서도 단단한 사랑은, 단순한 연애담 이상의 의미를 지닙니다. 특히 춘향은 이몽룡이 떠난 뒤 권력자인 변학도의 유혹과 협박에도 굴하지 않고, 자신의 사랑을 끝까지 지켜내며 정절의 상징으로 자리매김하게 됩니다.
이러한 춘향의 모습은 한국 전통사회에서 여성에게 기대된 미덕을 집약한 이상형이자, 당당하고 주체적인 인간으로서의 자긍심을 상징합니다. 춘향제는 이러한 춘향의 고결함을 단지 과거의 윤리로서 보존하는 데 그치지 않고, 지금 이 시대의 사랑이란 무엇인가를 되묻는 의미 있는 장을 마련합니다.
충절, 시대를 관통하는 불변의 가치
춘향이 보여준 충절은 사랑에 대한 충성심일 뿐 아니라, 신념을 지키는 인간의 의지를 상징합니다. 당시 여성에게 가해졌던 억압, 신분제의 장벽, 권력의 강요 속에서도 춘향은 한 번 맺은 사랑의 맹세를 끝까지 지켜냅니다.
이는 오늘날 사회에서 약자의 자리에서도 정의와 원칙을 지키려는 이들에게 하나의 상징으로 기능합니다. 춘향제가 매년 시민 중심의 참여형 축제로 운영되는 이유도 이와 무관하지 않습니다. 축제를 통해 우리는 과거의 충절을 현재의 사회적 용기로 환기시키는 메시지를 되새기게 되는 것입니다.
문화유산으로서의 춘향제, 전통의 현대적 해석
춘향제는 단순히 고전을 재현하는 축제가 아니라, 그 속에 담긴 가치들을 오늘날의 문화 속에서 재해석하고 계승하는 의미 있는 장입니다. 예컨대, 춘향선발대회는 미의 기준을 외모에 한정하지 않고, 지성과 품성, 공동체에 대한 이해 등 전인적 인격을 평가 기준으로 삼고 있습니다.
또한 국악대전, 문학공모전, 시민연극 공연 등 다양한 프로그램은 고전을 기반으로 한 창조적 예술 행위를 통해 춘향정신을 동시대적으로 표현하는 방식입니다. 과거를 단순히 보존하는 것이 아니라, 현대적 삶 속에 녹여내는 과정이 바로 춘향제가 가진 문화유산으로서의 가치를 드러내는 부분입니다.
춘향정신, 일상의 윤리로 살아 숨 쉬다
오늘날 한국 사회가 겪고 있는 여러 갈등과 변화 속에서, 춘향제가 전하는 사랑과 충절은 단지 옛 이야기 속 미덕이 아닙니다. 오히려 우리가 잊고 있던 신뢰, 헌신, 인내, 지조라는 인간 본연의 가치를 일상 속에 다시 불러오는 역할을 합니다.
춘향이란 인물은 고전의 무대에서 벗어나, 오늘을 살아가는 우리 모두에게 “당신은 무엇을 지키고 있는가?”라는 질문을 던집니다. 춘향제는 그 질문에 답을 찾는 여정이자, 공동체가 함께 사유하는 윤리의 장이 됩니다.
맺음말: 전통이 지금 여기서 말하다
춘향제는 고전을 기리는 것이 목적이 아닙니다. 고전을 통해 현재를 성찰하고, 미래를 준비하는 문화의 통로가 되는 것이 그 진정한 가치입니다. 사랑이란 무엇인가, 충절이란 어떻게 실현되는가를 되새기는 이 축제는, 단순한 관람을 넘어 감정과 가치, 그리고 공동체 정신을 회복하는 경험이 됩니다.
제95회 춘향제가 열리는 2025년 봄, 남원에서 우리는 단지 문화유산을 보는 것이 아니라, 삶의 태도와 철학을 다시 마주하게 될 것입니다. 춘향제가 말하는 사랑과 충절은 과거가 아닌 오늘을 위한 메시지입니다.